Un paso por delante: descubren que se pueden predecir las siguientes olas por lo que buscan los españoles en Internet

Año y pico de pandemia provocada por la covid-19 y aunque parece que ya somos unos expertos en el virus, cuando nos toca de cerca no nos queda otra que meternos en Internet y googlear esos aspectos sobre los que tenemos dudas. Una acción que parece simple pero que puede ofrecernos grandes datos y pistas sobre cómo evolucionará la pandemia en los próximos días. Si echamos un ojo a las búsquedas de 'síntomas covid' y se compara con su curva con la incidencia acumulada o la de casos, parece que Google nos avisa cuando viene una ola de contagios de coronavirus.

Así lo ha planteado Francesc Pujol, economista que ha cogido cierta relevancia durante la pandemia por exponer datos de forma clara y didáctica en sus redes sociales o su blog. Durante estos días ha hablado precisamente de lo anterior, de la relación que existe entre las búsquedas de Google y la curva de contagios. Ya hace varios años descubrió estudios y métricas que relacionaban las búsquedas de 'gripe' con la evolución de los contagios por la infección retrocediendo hasta 2006 y la primera investigación que dio con esta relación.

Para ver que ese primer estudio no fue para nada coincidencia, Pujol señala otras investigaciones y gráficos entre la relación existente entre la curva de búsquedas con la de positivos, siendo los resultados de un trabajo publicado en 2010 los más claros al respeto al plasmar la evolución de los dos parámetros sobre la gripe en varios países europeos, entre ellos España o Francia.

Hace un año Pujol hizo su primera comprobación con la gripe en enero de 2020, antes del coronavirus. Basado en las posibles predicciones de las búsquedas de 'gripe', previó un pico de contagios en las semanas siguientes y precisamente 14 días después se hacía eco de noticias que hablaban de colapsos de las urgencias por el incremento de casos de gripe.

¿Puede ese registro de búsquedas de Google Trends permitirnos saber cómo será la evolución de la pandemia para las siguientes semanas dependiendo de lo que se busque en Internet? Pues haciendo repaso al año pandémico parece que sí podría dar pistas sobre el desarrollo de la curva de contagios. Aunque en marzo de 2020 el boom de búsquedas fue 'coronavirus', no puede utilizarse como un indicador que se asemeje al registro de casos porque entonces fue un momento de novedad, de algo desconocido, pero a partir de junio de 2020 las búsquedas relacionadas con los contagios cambian.

'Síntomas covid' y 'covid', especialmente el primero, han sido los indicadores que desde verano han reflejado la posible evolución de la pandemia en España con bastante puntería. En cuanto a verano de 2020, la curva de contagios y de búsquedas no está del todo acoplada pero las indagaciones de los internautas sobre los 'síntomas covid' fueron precedentes de la segunda ola producida a partir de agosto, una variable entre ambas curvas son prácticamente iguales. Con la tercera ola tras la navidad pasó algo similar, leve repunte en las búsquedas que vino acompañado a posteriori de una subida inmensa de los contagios.

¿Podría ser coincidencia? El experto hace la prueba con países de como Argentina o México, donde las dos curvas están claramente ligadas, por lo que no es un caso exclusivo de España. También lo ha hecho con algunas Comunidades Autónomas, como Madrid o la Comunidad Valenciana, donde se percibe como ambas curvas van de la mano.

Desde tener cierto malestar, que un conviviente presente síntomas sospechosos, el comunicado de contacto estrecho con un positivo o porque tras una prueba se ha notificado un contagio son algunos de los casos que llevan a realizar estas búsquedas en Google, algunas sin siquiera tener sintomatología que se desarrollaría en los días siguientes o tener un diagnóstico, por eso la curva de búsquedas suele adelantarse a la de contagios.

Ahora viene la gran pregunta, según estos parámetros y teniendo en cuenta que acabamos de salir de la Semana Santa, ¿qué nos espera según las búsquedas? A mediados del mes de marzo comenzó un repunte en las búsquedas de 'síntomas covid' que se ha ido estabilizando y ahora mismo se mantiene con una tendencia a la baja. La subida de las búsquedas ya se ha plasmado con un aumento de los casos y se está a la espera de ver cómo podría evolucionar la pandemia en los días siguientes, así como las búsquedas.

En cuanto a las Comunidades Autónomas muchas se encuentran en fase de estabilidad o de ligeros repuntes, siendo Aragón y País Vasco donde el crecimiento de casos es más notable por el momento. ¿Cómo entraremos en mayo? ¿Podremos intuir un repunte previo al verano y salvar la temporada estival? Lo que buscamos en Google parece ser clave en las previsiones de la pandemia.