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En 1988 el mundo de la música se vio sorprendido por la formación de un nuevo y espectacular grupo: The Traveling Wilburys, una banda compuesta por cinco de las mayores estrellas del rock n’roll. Hablamos de George Harrison, Bob Dylan, Jeff Lynne, Roy Orbison y Tom Petty, cinco amigos que, por pura casualidad, decidieron unir sus caminos para dar forma a este supergrupo con el que alcanzaron el éxito sin ni siquiera pretenderlo.
El origen de The Traveling Wilburys está marcado por el azar. Ni más ni menos. Detrás de la unión de estos cinco pesos pesados del rock n’roll no hubo ni estrategias de marketing ni deseos de grandes sellos musicales, sino, sencillamente, la casualidad y la amistad de cinco músicos de enorme talento.
El primer paso para la formación del grupo se dio en 1987, año en el que Jeff Lynne, el líder de la Electric Light Orchestra, produjo Cloud Nine, el undécimo álbum de estudio de George Harrison con el que el Beatle volvía a la música tras cinco años de parón.
Dentro de este disco se encontraba ‘This is Love’, un tema coescrito por ambos que en junio de 1988 salió publicado como tercer single del álbum. Para completar este lanzamiento, Lynne y Harrison decidieron crear un nuevo tema que lo respaldara en su cara B y fue aquí, durante la concepción de esta nueva canción, cuando los cinco fantásticos que integrarían The Traveling Wilburys se unieron por primera vez.
“Quedé para cenar con Roy Orbison y Jeff”, recordaba el propio Harrison en el documental The True History Of The Traveling Wilburys, que puede verse en el perfil oficial de la banda en Youtube. “Le dije a Jeff: mañana voy a ir a un estudio a hacer un nuevo tema, ¿quieres venir a ayudarme? Él dijo: claro”, explicó.
Harrison, que sabía que Bob Dylan tenía un pequeño estudio en Santa Mónica, llamó al futuro ganador del Nobel. “A veces puedes llamarlo y que tarde años en contestarte, pero esta vez respondió a la primera y dijo: claro, venid”, dijo. Harrison, que había olvidado su guitarra en casa de Tom Perry, tuvo que hacer una parada para ir a buscarla y así, de esta forma tan casual, los cinco comenzaron a trabajar en un nuevo tema en el estudio de Bob Dylan.
“Si lo hubiéramos intentado planear, o si alguien hubiese dicho: vamos a formar una banda con esta gente, nunca hubiera ocurrido, hubiese sido imposible”, declaró Harrison. “Esto sucedió por magia, por las circunstancias, quizá porque había luna llena”.
De esa primera sesión en el estudio de Bob Dylan nació “Handle With Care”, un tema brillante que conquistó a la discográfica de Harrison, que decidió que no podía ser relegado a una simple cara B, como se había planeado al principio.
Fruto de este flechazo con la canción, nació el primer álbum de la banda, Traveling Wilburys Vol. 1, que se publicó en 1988. Este primer, que estuvo compuesto por diez temas de gran calidad, se convirtió en un auténtico éxito que llegó a vender más de dos millones de copias en sus primeros seis meses en Estados Unidos y que se ganó el favor de la crítica, que reconocía, y con razón, el ingente talento individual de una formación que, sin embargo, no tenía ningún tipo de pretensiones. De hecho, sus aspiraciones eran tan mundanas (pasar tiempo con los amigos, componer canciones), que los cinco integrantes utilizaban pseudónimos en los créditos.
La historia de The Traveling Wilburys fue intensa, pero breve. Poco después del lanzamiento de este primer álbum, en diciembre de 1988, Roy Orbison falleció de un ataque al corazón a sus 52 años, y aunque al principio se barajó la idea de sustituirlo, al final la formación se quedó como estaba: medio coja, con sus cuatro integrantes.
Dos años más tarde, los cuatro fantásticos que quedaban lanzaron su último disco, Traveling Wilburys Vol. 3, un álbum que dedicaron a Orbison y en el que adoptaron nuevos pseudónimos. Finalmente, tras años de especulación sobre una nueva reunión, en el que los cuatro integrantes hicieron alguna colaboración, The Traveling Wilburys llegó a su fin en 2001, con el fallecimiento, a los 58 años, de George Harrison por cáncer de pulmón.