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Pocos animales han fascinado tanto a la humanidad como los gatos. Llevan más de 10.000 años entre nosotros y, según la época y la cultura, han sido tanto adorados como perseguidos. En Japón, por ejemplo, tiene una importancia vital como símbolo de su historia pasada presente y futura. Y no solo eso. Además tienen una influencia vital en la economía del país. Es lo que el profesor Katsuhiro Miyamoto ha denominado con el término 'nekonomics', un fenómeno que generó 14.600 millones de dólares solo durante el periodo de 2021.
Según la Asociación Japonesa de Alimentos para Mascotas, la popularidad de los gatos no ha hecho más que crecer en las dos últimas décadas. La pandemia hizo que este interés aumentara aún más cuando las personas se vieron obligadas a permanecer aisladas en sus hogares y el hecho de convivir con mascotas trajo tranquilidad y mejor comunicación en el seno familiar.
De hecho, la población de estos felinos en el país asiático registró un récord en 2021, al sumar unos 489.000 animales más en comparación con el periodo anterior, lo que llevó la cifra total de gatos en el país a unos 8,94 millones. Una cantidad superior a la de los perros, que sumaron 7,10 millones. De hecho, en algunas de las islas de Japón habitan más gatos que personas.
Para calcular los beneficios que los gatos generaron en la economía japonesa, el profesor Miyamoto multiplicó esos 8,94 millones de gatos en el país por el gasto promedio mensual que se destina a la alimentación y cuidado básico de cada animal: alimentación, productos de primera necesidad y atención veterinaria. Esto da un resultado de 6.758 dólares anuales, según la BBC.
A esa cifra le sumó todo lo que generó el turismo doméstico felino. Hay que tener en cuenta que en Japón incluso aquellos que no tienen una mascota en casa suelen ir a cafés temáticos y lugares turísticos, como las ya mencionadas islas conocidas por su concentración de felinos, solo para fotografiar y tocar a los gatos. Para ponerlo en contexto, la 'nekonomics' en 2021 es ligeramente superior a lo gastado en la organización de los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de Tokio 2020, estimados en 12.528 millones de dólares.
El profesor Miyamoto señala en su estudio algunos motivos por los que los japoneses prefieren a estos felinos. Uno de ellos es que cada vez más personas se mudan a apartamentos urbanos, los cuales no suelen ser aptos para perros pero sí para los gatos, que lo tienen más fácil para pasar desapercibidos. Es decir, requieren menos atención, son más fáciles de cuidar y no hay que sacarlos a caminar.
Otro factor el económico, y es que el coste de cuidar a un gato pequeño es relativamente bajo para una familia. La firma financiera R&C Co. entrevistó a 3.000 dueños de gatos a finales de diciembre de 2022 y concluyó que el gasto promedio de cuidar a un animal es de 19.572 dólares durante 15,6 años de vida, lo que vendría a ser algo más de 100 dólares al mes.
Pero aunque el gasto en el cuidado de un gato sea relativamente asequible para una familia, para Japón significa mucho. "En otras palabras, la acumulación de pequeñas cantidades por parte de cada familia contribuye a la economía japonesa, es el motor que mueve el conjunto", explica Miyamoto en entrevista con BBC News Brasil.