Nobel de Medicina 2022: ¿por qué es importante haber secuenciado el genoma neandertal?

El biólogo sueco y especialista en genética evolutiva, Svante Pääbo, conocido como padre del genoma neandertal, ha sido reconocido con el Premio Nobel en Medicina 2022 “por sus descubrimientos sobre los genomas de homínidos extintos y la evolución humana”. Lo que ha conseguido el investigador parecía aparentemente imposible, secuenciar el genoma del neandertal, un pariente extinto de los humanos. Incluso ha sido el creador de una disciplina, la paleogenómica, que se dedica a estudiar las diferencias genéticas que distinguen a todos los seres humanos vivos de los ya extintos y proporcionan la base para explorar lo que nos hace únicamente humanos.

La complejidad del descubrimiento se debe a que, con el paso del tiempo, el ADN se modifica y se degrada, por lo que después de miles de años solo quedan rastros masivamente contaminados de bacterias. Pero gracias a sus métodos refinados, Pääbo consiguió secuenciar el ADN de un hueso de 40.000 años de antigüedad y demostró que los neandertales eran genéticamente distintos, y que se parecían más a los humanos originarios de Europa o Asia que a los de África. 

Descubrir de dónde venimos es algo que ha ocupado a la humanidad desde la antigüedad, y el científico consiguió publicar su primera secuencia del genoma neandertal en 2010 y demostró que el Homo sapiens vivió hace unos 800.000 años. Con esto consiguió aseverar que los neandertales y los homo sapiens se cruzaron durante milenios de coexistencia, y que, aproximadamente entre el 1 y el 4% del genoma europeo y asiático se origina en los neandertales.

Lo primero de todo, debes estar en la lista de especialistas y para ello una tercera persona debes registrarte en ella. En ese momento es el comité, formado por seis expertos, el encargado denominar a los candidatos, aunque no lo hace directamente. Estos profesores envían una serie de cartas a científicos especialistas en la materia que serán las que terminarán determinando los nombres que entran en competición para el premio Nobel. Durante cuatro meses se presentan las candidaturas y el primer lunes del mes de octubre se lleva a cabo una votación que determinará por mayoría quién es el ganador. 

Este galardón, de acuerdo con la organización se otorga "a un descubrimiento de gran importancia en las ciencias de la vida o la medicina", es decir, que quien recibe el premio ha contribuido a cambiar el paradigma científico y ha supuesto un gran beneficio para la humanidad.