Si la palabra cáncer da miedo, metástasis da pavor. Y es que el 90% de las muertes por esta enfermedad son provocadas por la diseminación de células. Ahora, científicos del Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona han conseguido identificar las células malignas que se desprenden del cáncer de colon y que son responsables tanto de la recaída como de la reaparición de este tumor en otros órganos. El cáncer de colon es el segundo tumor más mortífero tras el de pulmón y causa un millón de muertes al año.
La importancia de este hallazgo es qué abre la vía a desarrollar nuevos enfoques terapéuticos y herramientas que ayuden a frenar la progresión de la enfermedad y mejorar el pronóstico de la misma. La peculiaridad que tiene este tumor es que en la mayoría de los pacientes se diagnostica cuando está localizado en el colon o en el recto, se extirpa mediante cirugía y, posteriormente, se aplica quimioterapia para evitar recaídas, pero entre un 20 y un 35% de los casos el cáncer reaparece en otros órganos en forma de metástasis, que se origina por estas células tumorales que permanecen ocultas en el momento de la operación, normalmente en el hígado o en el pulmón y con una letalidad que supera el 85%.
Los investigadores españoles, capitaneados por Eduard Batlle, han identificado por primera vez estas células tumorales residuales ocultas y su evolución, algo totalmente novedoso ya que, hasta ahora, la mayoría de los estudios se centraban en la enfermedad primaria. "Entender y evitar el fenómeno de las recaídas tras la cirugía es una necesidad médica no resuelta. Después de años investigando el cáncer de colon, hemos dado un primer paso para prevenir las metástasis en pacientes que debutan con una enfermedad localizada", ha explicado Batlle.
El modelo que han creado los investigadores, y que han probado de momento en ratones, es muy similar al proceso que siguen los pacientes con recaídas y han desarrollado una metodología para aislar una fracción de las células tumorales diseminadas. “Nos ha permitido caracterizar el tumor primario y la dinámica de la enfermedad residual. Hemos estudiado micro-metástasis de tres o cuatro células, metástasis de tamaño medio e incluso más grandes, caracterizando cómo evoluciona cada una de ellas durante la progresión de la enfermedad", ha detallado el investigador del IRB Adrià Cañellas-Socias.
En esta búsqueda han encontrado unas células llamadas de alta probabilidad de recaída o HRCs que presentan poca actividad proliferativa y no contribuyen al crecimiento del tumor primario, pero son capaces de desprenderse del cáncer de colon y migrar a otras zonas en las que permanecen ocultas. "Nuestro descubrimiento revela por primera vez cómo se comporta el grupo de células tumorales responsable de las recaídas, y también los genes que las definen. Además, representa una prueba de concepto que abre vías de desarrollo de nuevas terapias dirigidas específicamente a eliminar la enfermedad residual y de nuevas herramientas diagnósticas para identificar aquellos pacientes con mayor riesgo de recaída", ha resumido Batlle.