Cáncer contagioso entre los berberechos: ¿clave para atajar la metástasis en humanos?

El cáncer es una enfermedad al alza y cada vez más frecuente. Según la Internacional Agency for Research on Cancer, en 2020 se estimó que se diagnosticaron unos 18’1 millones de nuevos casos de cáncer en todo el mundo, señalando que en 2040 la cifra crecerá hasta los 28 millones nuevos casos. Una enfermedad que, sin embargo, no es prácticamente contagiosa, al menos en humanos, pues en determinados animales sí que es más común, especialmente en los berberechos, o eso es lo que señala un nuevo estudio.

Un grupo de investigadores ha conseguido secuenciar el genoma del cáncer transmisible entre berberechos, pero que no contagia a los humanos en caso de que lo consumamos, tal y como señalan en el estudio publicado en Nature Cancer y del que ha informado la Universidad de Santiago de Compostela (USC), de la que un equipo ha formado parte de la investigación junto a expertos de otros países.

Entre las conclusiones, han determinado que el cáncer transmisible entre células de berberechos tiene tejido y mutaciones que son “similares” al de los humanos. Los berberechos son seguros de consumir pese a que a nuestro plato pueda llegar más de uno con leucemia, un cáncer no que ha surgido en cada animal, al contrario, nace de células cancerosas que proceden de un mismo tumor que lleva años saltando de un berberecho a otro en el mar.

Se trata de un avance interesante en el campo de la investigación, ya que permitirá estudiar los casos de metástasis en las personas tras determinar que el cáncer descubierto en estos bivalvos contiene un genoma desestructurado que “no se observa en otros cánceres y mecanismos que usan las células de cáncer para evitar extinguirse”.

Al ver cómo el cáncer contagioso de estos animales viaja de uno a otro, se cree que si se descubre el mecanismo de sus células para ir de un individuo a otro puedan conocer cómo tratar la metástasis en los humanos, que es el camino que buscan las células tumorales para llegar a otros órganos.

Para poder llegar a unas conclusiones, los investigadores rastrearon las costas de europeas y marroquíes en búsqueda de berberechos con cáncer, analizando un total de 7.000 de los que un 6% tenía leucemia y los cromosomas descompensados. Un berberecho sano tiene 38 cromosomas por célula, mientras que los enfermos podían tener 354 o solo 11.

Según los investigadores, las células cancerosas humanas no son capaces de “sobrevivir a altos niveles de inestabilidad cromosómica, aunque los niveles moderados a menudo hacen que los tumores tengan más probabilidades de propagarse a otros órganos y volverse resistentes al tratamiento”.

Se trata de cánceres que se han propagado “entre las poblaciones animales durante cientos, posiblemente miles, de años”, destacan los investigadores, que también apuntan que los berberechos son uno de los animales más antiguos de la Tierra, donde llevan más de 500 millones de años.

En total, la comunidad científica ha logrado descubrir 11 tipos de cáncer transmisible. De los que ocho son en moluscos bivalvos, como los berberechos o los mejillones, dos en el diablo de Tasmania y uno en los perros.