Arginina: ¿qué es y cuál es su importancia para el metabolismo?

La arginina o L-arginina está presente en muchos de los alimentos que comemos a diario. El organismo la asimila tras ingerir carnes rojas y de aves; pescados; legumbres; lácteos; frutos secos como las nueces, los cacahuetes y las almendras; o semillas como las de sésamo, calabaza o girasol. También se puede producir en el laboratorio y usar como medicamento.

Es uno de los veinte aminoácidos que forman parte de las proteínas del cuerpo. No es considerado de los esenciales porque el organismo también lo produce,aunque sí es básico por su importancia para el metabolismo.

Sus beneficios giran en torno a que es un aminoácido vasodilatador. En las células, una enzima descompone la arginina y la convierte en otro aminoácido que, entre otras muchas funciones, garantiza la relajación vascular y el ensanchamiento de los vasos sanguíneos. Esto provoca la mejora del flujo sanguíneo y el aporte de los nutrientes a todo el cuerpo.

Además, tiene la capacidad de estimular la función inmunológica; aumenta el número de leucocitos que intervienen en la defensa del organismo contra infecciones bacterianas o víricas. En los niños es vital porque garantiza el correcto desarrollo de su sistema inmunitario.

Por otro lado, se ha demostrado que la arginina desempeña un papel relevante en muchas funciones hormonales y que, en concreto, aumenta la producción de la hormona del crecimiento. Incluso reduce la pérdida de memoria relacionada con la edad. Otro aspecto a su favor es que en las personas con diabetes mejora la respuesta a la insulina y su salud circulatoria.

Para los deportistas también tienen mucha relevancia por su acción frente al rendimiento y el esfuerzo físico, aunque los médicos aconsejan un asesoramiento antes de su ingesta como complemento alimenticio.

El médico receta arginina por su acción vasodilatadora, por ejemplo, para aliviar los síntomas de los pacientes con angina de pecho. También la emplea en personas sanas con presión arterial levemente alta. Pero no previene los infartos e incluso está contraindicada en aquellas personas que lo han tenido.

Además, se prescribe para tratar la infertilidad por su acción afrodisiaca: mejora la función sexual porque aumenta el aporte de sangre, oxígeno u hormonas a los tejidos genitales del hombre o la mujer. Por último, se aconseja antes y después de una cirugía, ya que disminuye el tiempo de recuperación y el riesgo de infecciones y mejora la cicatrización.

Tal como sucede con cualquier aminoácido, la arginina necesita sus niveles óptimos. Tanto el defecto como el exceso pueden provocar problemas en el organismo. Por ejemplo, el exceso causa diarrea, debilidad y nauseas.

El cuerpo genera lo que necesita con una dieta equilibrada. Por tanto, solo en ciertas condiciones médicas, como en las explicadas más arriba, el especialista será el que tome la decisión de recetar arginina.