¿Por qué se pierde el apetito con la edad? Hiporexia, causas y tratamiento
La hiporexia puede estar causada por factores fisiológicos, anímicos y sociales.
En muchas ocasiones, no detectamos este problema alimentario porque lo asociamos con lo “normal” a cierta edad.
El tratamiento más satisfactorio y eficaz se basa en el seguimiento pormenorizado del paciente y el mantenimiento de una rutina alimentaria equilibrada y estable.
El paso de los años va mermando nuestro cuerpo, nuestras capacidades y las funciones biológicas. Entre las cosas que se ven afectadas por el envejecimiento está el apetito, que disminuye a medida que nos hacemos mayores y nos lleva a comer menos. Esta pérdida parcial de apetito conforme vamos cumpliendo años recibe el nombre de hiporexia. Pero, ¿es algo normal de la edad o hay factores que lo desencadenan?
Se calcula que el 90 por ciento de las personas de más de 80 años sufre alguna alteración en el apetito, generalmente por cuestiones fisiológicas, es decir, porque disminuyen sus necesidades físicas y energéticas, además de que el estómago les demanda menos cantidad de comida, se producen cambios en la percepción de los sabores y los olores o, incluso, por la acción de algún medicamento.
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Se denomina hiporexia al estado en el que la persona va perdiendo poco a poco las ganas de comer, es decir, el apetito, que en España afecta a más de 8 millones de personas (en torno a entre el 50 y el 60 por ciento de los ancianos).
Es difícil de detectar porque se suele camuflar como algo normal de la edad, pero deben activarse todas las alarmas cuando hay una pérdida de peso no intencionada y el plato sigue lleno y con la comida fría sobre la mesa durante un buen tiempo, incluso aunque se trate de comida que le gusta a esa persona.
Para detectarla, es importante comparar lo que come una persona con lo que comía hace unos meses y también resulta útil anotar lo que come y bebe durante un día entero (24 horas). Su presencia se puede detectar por la aparición de síntomas como:
- Reducción del consumo de alimentos.
- Actitudes negativas hacia la ingesta de comida.
- Pérdida de peso, debilitamiento y cansancio.
- Déficit nutricional cuando el trastorno se extiende en el tiempo, como carencia de vitaminas, desnutrición o anemia.
¿Qué provoca la hiporexia?
Esta pérdida de apetito conduce a una reducción de la ingesta de alimentos, por lo que se suele acompañar de una pérdida de peso y de cansancio. El problema de la hiporexia es que, si se mantiene en el tiempo, conlleva un déficit de nutrientes importante. Es muy frecuente que estas personas tengan bajas concentraciones de vitaminas y padezcan anemia. Si bien es cierto que con la edad bajan los requerimientos de energía, esta no es la única causa de que esto suceda. La pérdida de apetito se suele relacionar con problemas psicológicos como el estrés o la depresión.
Del mismo modo, muchos expertos creen que la hiporexia está causada porque, con la edad, también se va perdiendo capacidad sensitiva. Es decir, al tener un olfato o un gusto disminuido, el apetito también se ve afectado. Otras situaciones que pueden dar lugar a la hiporexia son las enfermedades, tanto agudas como crónicas. Además, en personas mayores es muy común encontrar casos de neoplasias o de patologías digestivas, que son una causa directa.
Lo cierto es que sobre el apetito influyen numerosos factores de nuestra vida. En el caso de los ancianos, la hiporexia también está relacionada con situaciones como estar en una residencia, falta de cuidado o soledad. Del mismo modo, también hay que destacar que ciertos fármacos pueden provocarla. Algunos ejemplos son la codeína o la morfina e, incluso, la quimioterapia.
Tampoco podemos olvidar que, a esta edad, es muy común tener problemas en la dentadura. Cualquier patología dental o la sequedad en la boca, que también aumenta con el tiempo, puede afectar a la alimentación. El hecho de no poder comer alimentos consistentes puede resultar muy poco apetecible.
Consecuencias de este tipo de pérdida de apetito
La desnutrición es la consecuencia más grave de este tipo de falta de apetito, puesto que puede llevar a un círculo de complicaciones, ingresos hospitalarios e, incluso, mortalidad. Esto se agrava si existe una enfermedad, ya que en los estados patológicos es cuando más necesarios son los nutrientes para elevar las defensas, que ya están mermadas por el trastorno.
En parte, los desequilibrios nutricionales provienen de que la persona afectada cambia las comidas que son necesarias en una dieta por otras que le resultan más apetitosas. Así, puede ser habitual que la cena de un paciente de hiporexia se limite a un vaso de leche con magdalenas, lo que a largo plazo puede llegar a dañar su salud.
Cómo hacer frente a la pérdida de apetito
- Adaptar los hábitos a la nueva situación: aprovechar los momentos en los que el paciente tiene apetito, aunque sea fuera de los horarios normales de comida; impedir que esté en el lugar donde se está cocinando; evitar que se distraiga; facilitar que se tome el tiempo necesario para comer y que esté siempre acompañado cuando coma, que no lo haga solo.
- Cambiar el contenido de la dieta: la persona afectada por hiporexia debe comer pocas cantidades pero varias veces a lo largo del día -entre cinco y seis comidas-; se debe aumentar la densidad calórica y de proteínas de sus platos -enriquecerlos con huevos, caldos, leche en polvo o quesitos, por ejemplo-; seducir su apetito con las recetas o los alimentos que le gusten; optar por alimentos que son fáciles de masticar y deglutir y evitar que estén muy calientes, puesto que los que están a muy alta temperatura sacian más que los tibios; diseñar una dieta variada para que no aborrezca los platos y presentarlos de manera atractiva.
- Usar fármacos estimulantes del apetito o suplementos alimenticios.